Le 29 mars, le président Trump a tenu un point de presse pour vanter le projet Airbridge, le nouvel effort de son administration pour organiser et payer les transports aériens d’équipements de protection individuelle (EPI) et de fournitures médicales depuis l’étranger. Le premier des «gros, grands avions» d’Asie avait atterri à New York ce jour-là, a déclaré Trump, apportant «2 millions de masques et de blouses, plus de 10 millions de gants et plus de 70 000 thermomètres», qui seraient envoyés partout. le pays durement touché par le coronavirus. Il a été rejoint sur le podium par les chefs de certains des plus grands distributeurs de fournitures médicales du pays. «Ce sont de grandes personnes», a déclaré Trump. En collaboration avec la Maison Blanche, a-t-il déclaré, ils fourniraient «des quantités record d’équipement de sauvetage».
Le partenariat public-privé a été supervisé par le gendre de Trump, Jared Kushner, qui a mis en place un groupe de travail fantôme sur le coronavirus composé de bénévoles comprenant son ancien colocataire et des personnes de sociétés de capital-investissement et de cabinets de conseil comme McKinsey. «Jeunes génies», les appela Trump. Les employés mécontents de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) les ont surnommés «les enfants».
Les entreprises impliquées dans le projet de courte durée Airbridge étaient parmi les plus importantes au monde, notamment Cardinal Health, McKesson, Medline et Henry Schein. Ils sont les intermédiaires du système de santé, achetant en gros des médicaments sur ordonnance et des fournitures médicales, puis les revendant aux hôpitaux, aux cliniques et aux agences gouvernementales. Pourtant, par le biais du projet Airbridge, l’administration Trump a donné à ces énormes entreprises un accord de cœur sans trop de surveillance.
Traversant ostensiblement la FEMA, le projet Airbridge a fait en sorte que FedEx et UPS acheminent par avion des EPI et d’autres fournitures médicales aux États-Unis en quelques jours seulement, au lieu des 30 à 40 jours dont les cargos ont besoin. Les sociétés d’approvisionnement étaient censées vendre la moitié des marchandises aux points chauds du coronavirus identifiés par les Centers for Disease Control and Prevention. Ils doivent vendre le reste aux clients existants ou ailleurs sur le marché privé. Selon le Washington Post, ces vols de fret financés par les contribuables valaient au moins 91 millions de dollars pour les entreprises, des économies que l’administration ne les obligeait pas à répercuter sur les hôpitaux ou les États qui achètent leurs produits. Pourtant, les avantages du projet Airbridge ne se sont pas arrêtés là.
En temps normal, la collaboration entre des entreprises qui dominent une si grande part d’un marché pourrait déclencher une enquête fédérale sur la concurrence. Mais l’administration Trump a également donné aux grands distributeurs un laissez-passer sur l’application des lois antitrust pendant qu’ils travaillaient sur le projet. Ce sont des mesures de commerce équitable conçues pour empêcher les pratiques anticoncurrentielles telles que la fixation des prix ou la conspiration pour évincer les petits concurrents du marché. Début avril, le ministère de la Justice a déclaré qu’il permettrait aux entreprises de collaborer en raison des demandes extraordinaires de réponse à la pandémie. Le procureur général adjoint qui a approuvé la dérogation antitrust a déclaré que les fournisseurs aideraient HHS à «négocier des prix compétitifs». Les entreprises se sont engagées à ne pas se livrer à des «profits», bien que le DOJ n’ait jamais dit comment il garantirait que cela ne se produise pas.
Laura Alexander, vice-présidente de la politique à l’American Antitrust Institute, trouve l’arrangement troublant. «Les entreprises mêmes qui ont [demandé] l’autorisation de s’engager dans la coordination sont celles qui ont une longue histoire de conduite anticoncurrentielle et de collaboration anticoncurrentielle», dit-elle.
Le gouvernement fédéral aurait pu jouer un rôle beaucoup plus important et centralisé en achetant les fournitures lui-même afin que les États, les villes et les hôpitaux ne soient pas obligés de faire des offres les uns contre les autres pour les obtenir auprès de grands fournisseurs. Mais l’administration Trump a refusé de le faire. «Nous ne sommes pas commis à l’expédition», a déclaré Trump peu de temps avant le début des vols de fret subventionnés.
Sans un effort de distribution fédéral coordonné, les gouvernements locaux et les hôpitaux ont été laissés à la merci des distributeurs. «Ils ont un cartel sanctionné par l’État», dit Sally Hubbard, directrice de la stratégie d’application de la loi à l’Open Markets Institute, une organisation à but non lucratif qui lutte contre les monopoles des entreprises. «Le fait que les États doivent soumissionner et se faire concurrence pour obtenir un produit d’un monopoleur est une atrocité.»
L’administration «ramène des choses de Chine aux États-Unis, puis elle les livre à des entreprises privées aux États-Unis, pas aux États», s’est plaint le gouverneur de l’Illinois, J.B. Pritzker, à PBS NEWSHOUR. «Ils nous laissent tous enchérir les uns contre les autres pour les biens qui appartiennent à des entreprises privées.»
Yossi Sheffi, directeur du MIT Center for Transportation and Logistics, pense que la prémisse de base du projet Airbridge était bonne car les entreprises disposent d’énormes réseaux et de sources fiables en Asie. Mais il reconnaît que cela peut conduire à davantage de consolidation d’entreprise. «Je pense que c’est un cas classique d’efficacité dans la lutte contre la justice d’entreprise», déclare Sheffi. «Dans le bon monde, ce serait que chaque fournisseur obtiendraient leur part.
Pourtant, les chaînes d’approvisionnement d’EPI sont toujours en proie à des pénuries, des prix élevés et des fraudeurs. En avril, la Society for Healthcare Organization Procurement Professionals a constaté que le coût d’un masque N95 avait grimpé de 1 513% depuis le début de l’épidémie. Le coût d’une robe d’isolement était de 2 000% plus élevé.
En outre, l’administration Trump a refusé de divulguer comment les fournitures sécurisées via le projet Airbridge ont été distribuées. Le Post a constaté que bon nombre des zones où les épidémies de COVID-19 étaient les plus graves n’avaient pas encore reçu de fournitures via Airbridge et que seule une fraction de ce que l’administration avait promis avait été livrée. En avril, le vice-président Mike Pence a affirmé que le projet livrait 22 millions de masques par jour. Le nombre réel était de 2,2 millions.
Le fonctionnement interne du projet Airbridge et la manière dont les entreprises ont profité de cet accord ne sont pas clairs. Le DOJ n’a pas répondu aux questions de Mother Jones; ni McKesson, Medline ou Henry Schein. Cardinal a adressé des questions au DOJ et à la FEMA, qui n’ont pas non plus répondu à une demande de commentaire.
Après avoir échoué à obtenir des détails sur le programme de la FEMA ou de la Maison Blanche, les sénateurs Elizabeth Warren (D-Mass.) Et Richard Blumenthal (D-Conn.) Ont écrit directement au CEOS des distributeurs médicaux. «Le peuple américain a besoin d’une explication sur la manière dont ces fournitures sont obtenues, tarifées et distribuées par le biais de Project Air Bridge», ont-ils écrit. «Malheureusement, ni l’administration ni votre entreprise n’ont expliqué des détails critiques, tels que le contenu des contrats ou accords financiers existants.» Dix sénateurs démocrates, dirigés par Warren, ont demandé à l’inspecteur général du ministère de la Santé et des Services sociaux de faire la lumière sur le projet «complètement opaque».
L’histoire de certaines de ces entreprises n’inspire pas confiance dans leur éthique de service public. Basée à Dublin, dans l’Ohio et à Dublin, en Irlande, un paradis qui permet à l’entreprise d’éviter des millions d’impôts aux États-Unis, Cardinal La santé vend des produits médicaux et des médicaments à 90% des hôpitaux du pays et fabrique également des vêtements chirurgicaux tels que des gants et des blouses. La société a payé 26,8 millions de dollars en 2015 pour régler une plainte de la Federal Trade Commission selon laquelle elle avait illégalement monopolisé 25 marchés de soins de santé locaux et forcé les hôpitaux et les cliniques à payer des prix gonflés. Il y a quelques mois, la société a versé près de 9 millions de dollars à la Securities and Exchange Commission pour régler des accusations de corruption liées à son travail en Chine. Il a rapporté 145 milliards de dollars en 2019.
McKesson, qui a plus de 200 milliards de dollars de revenus annuels, distribue tout, des opioïdes aux vaccins en passant par les fournitures de laboratoire. En 2012, il a accepté de payer 151 millions de dollars dans un règlement à plusieurs états impliquant des allégations selon lesquelles il avait surfacturé Medicaid en gonflant les prix des médicaments. Il a versé plus de 190 millions de dollars au gouvernement fédéral dans le cadre d’un règlement connexe. En 2014, McKesson a payé 18 millions de dollars pour régler les allégations selon lesquelles elle avait déposé de fausses réclamations auprès de la CDC concernant les expéditions. des vaccins infantiles.
Henry Schein a été fondée à New York en 1932 en tant que petite pharmacie. Aujourd’hui, après une longue série de fusions et d’acquisitions, elle réalise plus de 13 milliards de dollars de revenus et contrôle au moins 40% de l’industrie des fournitures et équipements dentaires. En 2013, il a conclu un règlement de 1,4 million de dollars avec HHS pour des pots-de-vin présumés aux médecins. En 2019, il a accepté de verser près de 40 millions de dollars pour régler un recours collectif impliquant des frais de fixation des prix et de sape des concurrents qui facturaient des prix inférieurs.
Medline Industries est une entreprise privée de 12 milliards de dollars qui vend de tout, des bandages Curad aux fauteuils roulants. En 2011, il a déboursé plus de 90 millions de dollars pour régler une plainte de dénonciateur qui prétendait avoir versé des pots-de-vin aux hôpitaux et aux prestataires de soins de santé.